(Nouveau) Lexique sur la PRIÈRE et lexique HISTORIQUE des SAINTS

               
Saint Louis : le croisé d’Aigues-Mortes à la Terre sainte
À Jérusalem ! Le 28 août 1248, l’armada de Saint Louis quitte le port d’Aigues-Mortes,
                   qu’il a bâti pour mener les croisés en Terre sainte 
                        et libérer le Saint Sépulcre. 
                     Retour sur l’incroyable épopée du roi pieux.
Par Philippe Royer

Juin  1248. 
   La ville d’Aigues-Mortes est en pleine effervescence. 
       Sur la place Royale, dont les dimensions ont été tout juste mesurées,
           le son ­cristallin du burin sur la pierre couvre les conversations. 
        Descendus d’Alès depuis bientôt deux ans, les maçons cévenols s’affairent
            sur le chantier de l’église Notre-Dame-des-Sablons 
                  et sur celui du château. 
         Heureusement, la tour de Constance est achevée. 
     Entouré d’eau et relié à la ville par trois arches, l’édifice est prêt à recevoir Louis IX et sa suite.

  Les émissaires du roi ont annoncé qu’il allait bientôt quitter Paris, 
         avec son armada de croisés : 
            2 500 chevaliers, avec écuyers et valets d’armes, 
            10 000 fantassins 
              et 5 000 arbalétriers  ! 
       Tremblez Sarrasins, la VII^e croisade est en route
                pour vous chasser définitivement de Syrie et de Palestine  !
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         «  Si j’en réchappe, j’irai délivrer les lieux saints  !  »
     Trois ou quatre ans auparavant, Aigues-Mortes –  eaux mortes en occitan  –, 
          n’était qu’un grand marécage poissonneux, en bordure de Méditerranée,
            propriété de l’abbaye bénédictine de Psalmodie, 
              qui veillait jalousement sur son bien. 
       Les pêcheurs étaient juste autorisés à dresser leurs cabanes sur sa rive, 
          mais seulement le temps d’une saison. 
        ''Saint Louis, en quête d’un port d’embarquement pour sa première croisade, 
             jette son dévolu sur le site.
            Il  projette d’y construire une bastide, une ville neuve, 
                 plutôt que de dépendre du bon vouloir du Saint Empire romain germanique, 
                   qui exerce sa souveraineté sur Marseille et Toulon '', 
              explique Patrick Florençon, 
                 commissaire de l’exposition
               ''  Saint Louis, de l’Occident à l’Orient  '', 
           organisée en 2014. 
       Quelques échanges de terres avec les moines scellent ainsi le destin de cette parcelle, 
                    séparée de la mer par deux étangs suffisamment profonds 
                       pour que des navires puissent les traverser.
           Le vœu de «  se croiser  », 
                 prononcé par le pieux Saint Louis, 
               remonte à décembre  1244. 
             Terrassé par une forte fièvre, le roi est alors presque à l’agonie  : 
                '' Si j’en réchappe, 
                       j’irai délivrer les lieux saints  !  ''

           La supplique a été entendue, il guérit.
              À vrai dire, le roi caresse l’idée d’une nouvelle croisade depuis longtemps. 
             Enfant, il a été fasciné par les récits et les hauts faits 
                   de son grand-père Philippe Auguste. 
                      Le vieux souverain avait commandé la troisième croisade,
                                aux côtés de Richard Cœur-de-Lion. 
                             En 1192, leur alliance avait arraché la ville d’Acre (Palestine)
                                    des griffes de Saladin, le grand souverain musulman.

         Une cruelle défaite Jérusalem,
     la Ville sainte où bat le cœur de la chrétienté  !

           Louis  IX s’en est déjà rapproché en acquérant les reliques de la Passion, 
                auprès d’un gageur vénitien. 
             Vêtu d’une simple chemise blanche,
            il a lui-même porté la couronne d’épines sur quelques lieues, 
                   lorsqu’elle est enfin entrée dans Paris, en août  1239.
              À travers ce geste, «  il a déjà pleinement vécu l’extase des croisés arrivant à Jérusalem  »,
        écrit Jacques Le Goff, historien 
               et auteur d’une remarquable biographie de Saint Louis.

Après qu’il s’est rétabli, fin 1244, sa mère Blanche de Castille,
         qui redoute son éloignement, lui a demandé de renoncer à son vœu, 
             prononcé en grand état de faiblesse. 
         Mais Louis  IX n’a rien voulu entendre, 
       bien qu’il ignore encore que Jérusalem a été reprise quelques mois auparavant,
    et sa population massacrée,
        par des guerriers au service du sultan d’Égypte.
 Le  Saint Sépulcre est à présent fermé aux chrétiens. 
           Pire, 
          en octobre, les mercenaires du sultan ont infligé une cuisante défaite aux Francs
                     et à leurs alliés musulmans à La  Forbie, près de Gaza.

1245  : Saint Louis réitère son vœu auprès du pape Innocent  IV, réfugié à Lyon en raison de ses démêlés avec Frédéric  II, empereur de Germanie et d’Italie. En août  1248, les préparatifs de la première croisade de Saint Louis sont achevés. Pendant des mois, des convois de bateaux, loués ou achetés à des armateurs génois et vénitiens –  car la France n’a pas encore d’arsenal  –, ont acheminé vivres et matériel d’Aigues-Mortes jusqu’à Chypre, la base arrière franque. Le 28, après avoir attendu trois jours que le vent soit favorable, la nef de Saint Louis, baptisée La  Montjoie, quitte le port languedocien, suivie par des dizaines de bateaux surchargés d’hommes, d’armes, de chevaux et de pierres, pour lester ces coques sans quilles.

Louis  IX a 34  ans, Marguerite, sa femme, qui l’accompagne, 27. Couronné à l’âge de 12  ans, après la mort prématurée de son père Louis  VIII, il a passé les dernières années à unifier et moderniser le royaume de France, dont il vient de confier les rênes, pendant son absence, à sa mère, Blanche de Castille.

En septembre, les croisés sont rassemblés à Chypre. Saint Louis dévoile son plan  : foncer sur l’Égypte, le cœur et le verrou du Moyen-Orient. Mais il tarde à le mettre en œuvre, et laisse passer l’hiver. Nul doute que les Sarrasins en ont eu vent. La flotte franque de 120  gros vaisseaux, renforcée par une nuée de petits bâtiments, ne jette l’ancre devant Damiette qu’au mois de juin de l’année suivante. Damiette est l’une des deux cités, avec Alexandrie, à défendre l’entrée du delta du Nil. Saint Louis a retenu les leçons de la cinquième croisade : en 1219, les Francs avaient fait le siège de la ville égyptienne pendant plusieurs mois, et subi de lourdes pertes avant de s’en emparer. Le roi a acheminé une flottille d’embarcations à fond plat, capables de remonter marais et canaux, pour arriver au plus près des murs de la ville et déjouer sa défense. Les Sarrasins sont défaits en quelques heures.

Une nouvelle fois, Saint-Louis laisse passer le temps, afin d’éviter les redoutables crues du Nil. Trop longtemps sans doute. Lorsque les croisés arrivent, en décembre, au pied de la forteresse de Mansourah, sur la route du Caire, ils tombent sur une défense autrement plus coriace qu’à Damiette. D’autant qu’une armée de mamelouks, des soldats esclaves originaires du Turkestan, est venue la renforcer. Les combats sont terribles. Le fougueux Robert d’Artois, frère cadet de Saint Louis, y laisse la vie. Les chevaliers tombent les uns après les autres sous le fer et les feux grégeois des assiégés. La cavalerie sarrasine coupe la route de Damiette, empêchant tout approvisionnement. Les épidémies font le reste. Les croisés n’ont d’autre solution que de battre en retraite, poursuivis par les mamelouks.

« Saint Louis restera dans l’Histoire
          comme le seul souverain d’Occident
              à être tombé entre les mains des Sarrasins »
Saint Louis a refusé de devancer et abandonner ses compagnons d’armes, dont ses deux frères, Alphonse et Charles. Le roi est fait prisonnier avec 12 000 autres Francs. Il doit payer une rançon et restituer Damiette. Son rêve égyptien se solde par un humiliant fiasco. Saint Louis restera dans l’Histoire comme le seul souverain d’Occident à être tombé entre les mains des Sarrasins.

Libéré, le roi débarque à Saint-Jean-d’Acre, le 12 mai 1250, avec ses frères et une centaine de chevaliers. A-t-il déjà en tête de rester en Terre sainte ? « Il trouve des États latins d’Orient affaiblis six ans après la déroute des Francs à La Forbie, et des baronnies divisées. On le presse de rester pour y remettre de l’ordre, souligne Patrick Florençon. Saint Louis s’accorde le temps de la réflexion, et renvoie ses deux frères en France. Pendant quatre ans, il va consolider les défenses des États francs et bâtir l’équivalent de quatre Aigues-Mortes ! »

« Saint Louis est un roi d’engagement. Un vrai croisé ! »
« La grandeur de Saint Louis est d’avoir passé ces quatre années sans aucun titre ni pouvoir officiel, ajoute le médiéviste Alain Demurger. Mais il s’impose grâce à son autorité naturelle, fait rentrer dans le rang des barons trop indépendants, mais aussi les Templiers et les Hospitaliers qui ont noué des alliances avec les Sarrasins. Il ne veut pas non plus quitter la Terre sainte tant que l’accord passé avec les mamelouks ne sera pas totalement tenu : la libération de tous leurs prisonniers francs. Saint Louis est un roi d’engagement. Un vrai croisé ! »

Au printemps 1254, le roi rembarque avec sa femme Marguerite, restée à ses côtés, et leurs trois enfants nés en Orient. Sa mère, Blanche de Castille, est morte quelques mois auparavant. Le roi n’est plus le même. Arrivé en guerrier pétri de certitudes, il repart en homme de nuances et de doutes : où et quand a t-il offensé Dieu, pour qu’il ne lui ait pas accordé la victoire à Mansourah ? « Revenu en France, Saint Louis va imposer à son royaume une politique de conciliation avec le Divin, en punissant sévèrement les abus de pouvoir de ses vassaux, et en prenant ses célèbres ordonnances contre les jeux d’argent, les prêts à intérêt, ou le blasphème », résume Patrick Florençon.

Au début des années 1260, le Moyen-Orient tremble à nouveau sous les pas des mamelouks. Le sultan Baybars, à qui Louis IX avait eu affaire lors de sa captivité au Caire, a juré de mettre fin à l’existence des États latins. Les places fortes de Césarée, de Jaffa, et d’Antioche tombent l’une après l’autre. En mars 1267, le roi se croise à nouveau devant ses barons. Aigues-Mortes, où sa troupe arrive en mai 1270, est devenue une petite cité, peuplée de Provençaux, de Languedociens, d’Italiens et d’Aragonais. L’église Notre-Dame-des-Sablons est achevée. Mais les remparts ne sont encore qu’à l’état de projet.

Une épidémie ravage les rangs francs
Bien qu’elle ait été soigneusement préparée, comme la précédente, cette huitième croisade ne soulève pas le même enthousiasme. Les proches du roi, dont son fidèle ami et biographe Jean de Joinville, lui ont manifesté leurs doutes. Saint Louis vient d’avoir 56 ans. Il a perdu de sa vaillance physique. Regroupée à Cagliari, au sud de la Sardaigne, la flotte prend le large, en juillet, en direction de Tunis. Le roi aurait eu vent d’un soi-disant désir du sultan hafside – du nom des souverains de l’Ifriqiya (actuelles Tunisie et Algérie orientale) – d’embrasser le christianisme. Voilà qui pourrait priver les mamelouks d’un important soutien. Converti à la diplomatie, Saint Louis œuvre aussi, depuis plusieurs années, à rallier les Mongols, les nouveaux maîtres de la Perse, à la cause chrétienne. Les mamelouks redoutent ces guerriers installés sur le plateau iranien, qui constituent une vraie menace. 
            Qu’ils foncent sur la Palestine, 
          et les croisés sur l’Égypte, après Tunis, 
               et c’en sera fait des musulmans.

Las, le roi s’est trompé. 
      Tunis est imprenable. 
        Saint Louis a le sentiment de revivre le cauchemar de Mansourah. 
          Plus de vivres ni d’eau, le tout sous la chaleur 
                       et les coups de boutoir des cavaliers musulmans.
                     Une épidémie de dysenterie ravage les rangs francs. 
            Très malade, Saint Louis meurt à Tunis,
                le lendemain de l’arrivée de la flotte 
                        de son frère Charles d’Anjou, roi de Sicile,
                       accompagné de renforts.
                 Ce dernier négocie une retraite avec le sultan.
           Vingt-et-un ans plus tard, en 1291,
             Saint-Jean-d’Acre, la dernière place forte franque en Terre sainte, tombe. 
            Aigues-Mortes est alors un florissant port de quelque 1200 habitants,
         dont les fortifications, destinées à le protéger 
       « contre les ennemis, les rôdeurs et le vent », 
        sont pratiquement achevées. 
Canonisé en 1297, saint Louis de France, le dernier souverain à s’être croisé,
                          entre dans la GRANDE ÉPOPÉE ..

-HISTOIRE à suivre-