Le courage de saint Paul Miki et ses compagnons, premiers martyrs du Japon

L’Église célèbre le 6 février la fête de saint Paul Miki et de ses compagnons martyrs au Japon. Convertis par saint François-Xavier au XVIe siècle, ils ont contribué à l’enracinement du christianisme, avant d’être tués en 1597 par le nouveau pouvoir en place.

À peine 50 ans après l’arrivé de saint François-Xavier au Japon, Paul Miki fut le premier Japonais à entrer chez les Jésuites. Avec ses compagnons chrétiens, principalement des jésuites et des franciscains, il a largement contribué à la construction de nouvelles paroisses et écoles catholiques au Japon. Prédicateur passionné, Paul Miki témoigne de l’Évangile partout où il va.



En 1597, il est arrêté par le pouvoir en place, qui interdit le christianisme pour unifier le pays. Emprisonné avec 25 autres chrétiens, il est soumis à de nombreuses tortures. À l’image du Christ, tous sont finalement crucifiés. Même sur leur croix, Paul Miki et ses compagnons continuent de louer leur Seigneur. Ils sont béatifiés en 1627 et canonisés par Pie IX, en 1862.


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Né au Japon en 1564, Paul Miki devient chrétien par le baptême, avec ses parents, lorsqu'il n'a que cinq ans.  Il choisit de donner toute sa vie pour l’évangélisation de ses frères et sœurs en devenant prêtre dans la Compagnie de Jésus. Très vite, sa vie de prière et ses enseignements gagnent d’autres Japonais à la foi.

Mais en 1587, le shogun Hideyoshi Toyotomi expulse les missionnaires du Japon. C'est le début de la persécution des chrétiens dans ce pays, qui durera près de trois siècles.

En 1597, Paul Miki est arrêté avec 25 autres compagnons, des japonais mais aussi des étrangers, des jésuites et des franciscains, jeunes et vieux. Ils sont emmenés à Nagasaki pour y être crucifiés. Le jour de leur mort, Paul Miki dit ceci : « Je vous déclare donc qu’il n’y a aucune voie de salut sinon celle que suivent les chrétiens. Puisqu’elle m’enseigne à pardonner aux ennemis et à tous ceux qui m’ont fait du mal, je pardonne de grand cœur au roi et à tous les auteurs de ma mort, et je les prie de vouloir bien recevoir le baptême chrétien ».

La foi de Paul Miki et son amour furent inébranlables. Ils furent, lui et ses compagnons, de remarquables témoins de la foi.

La foi des chrétiens japonais

Pendant près de trois siècles, de 1587 à 1873, les catholiques au Japon furent persécutés. Ceux qui n'abjurent pas leur foi en piétinant les images sacrées sont torturés puis tués.  De nombreux lieux témoignent de cette sombre période, comme « La colline des croix », ou l’île de Nakayeno, une terre considérée comme sacrée par de nombreux chrétiens, car le sang de nombreux martyrs y a été versé.




colline des croix japon
La "colline des croix"

Malgré les persécutions, la foi ne disparut pas. Les chrétiens japonais devinrent des "chrétiens cachés": une Eglise souterraine naît. Avec tous les missionnaires expulsés, les chrétiens japonais restèrent plus de deux siècles sans prêtres mais se transmettaient les vérités de foi ainsi qu’une espérance : un jour, les prêtres reviendront. Ils seront reconnus grâce à trois éléments : être célibataires, obéir au Pape de Rome et avoir une image de Marie.

Ce régime de persécution se termina à la fin du XIXème siècle : dans un contexte de réforme et d'ouverture, le Japon autorisa à nouveau le christianisme. Aujourd'hui, sur une population de 126,3 millions d’habitants, les chrétiens sont seulement 1% parmi lesquels 0,35 % de Catholiques (449000) selon les chiffres des responsables de l’Eglise du Japon en 2018.


Le pape François se recueille au monument des 26 martyrs japonais, lors de son voyage apostolique au Japon en novembre 2019.