Le massacre des Innocents (Le 28 décembre)

Massacre des Innocents

Représentation du massacre des Innocents dans le verso du folio 15 du codex Egberti (manuscrit du Xe siècle).

Le massacre des Innocents est le nom donné à un épisode relaté dans l'Évangile selon Matthieu en même temps que la Fuite en Égypte : le meurtre de tous les enfants de moins de deux ans dans la région de Bethléem, ordonné par Hérode peu après la naissance de Jésus. Les Églises les honorent comme martyrs.

Fête : le 28 décembre en Occident et le 29 décembre en Orient.

L'historicité de cet épisode a souvent été mise en question. Toutefois, plusieurs historiens s'appuient sur Macrobe pour estimer que ce passage contient des traces historiques, mais qui ne se rapportent pas obligatoirement à la naissance de Jésus.

Le texte de l'Évangile

L'Évangile selon Matthieu, chap. 2, versets 16-181 : « Alors Hérode, voyant qu'il avait été joué par les mages, se mit dans une grande colère, et il envoya tuer tous les enfants de deux ans et au-dessous qui étaient à Bethléhem et dans tout son territoire, selon la date dont il s'était soigneusement enquis auprès des mages. Alors s'accomplit ce qui avait été annoncé par le prophète Jérémie ... »

Car dans le livre de Jérémie (31:15)2, on trouve en effet : « Ainsi parle l'Éternel : On entend des cris à Rama, des lamentations, des larmes amères ; Rachel pleure ses enfants ; elle refuse d'être consolée sur ses enfants, car ils ne sont plus. »
Autres sources

Cet épisode est absent des autres Évangiles canoniques et des premiers apocryphes. Il n'est pas non plus mentionné chez l'historien juif Flavius Josèphe. Il est repris dans le Protévangile de Jacques3.

L'historien païen Macrobe (c. 395-436) parle d'un massacre d'enfants par Hérode, mais en Syrie : « Quand l'[empereur Auguste] apprit que parmi les enfants de Syrie de moins de deux ans qu'Hérode Roi des Juifs avait fait tuer, se trouvait son propre fils, il dit qu'il valait mieux être le cochon d'Hérode que son fils »4.
Historicité

Il est difficile de savoir si un véritable événement historique est à la base de cette histoire. Au XVIIIe siècle, l'historicité de ce massacre est remise en cause par Voltaire dans l'article « Innocents »5 de son Dictionnaire philosophique.

Paul L. Maier ne considère pas l'évènement comme ayant une quelconque assise historique6, mais participe plutôt à l'hagiographie de Jésus.

Pour le pasteur André Gounelle, le récit de Matthieu de l'enfance de Jésus est parallèle à celui de la naissance de Moïse dans l' Ancien Testament (parmi ces parallèles, le massacre des Innocents rappelle la noyade des enfants hébreux mâles, au début de l'Exode) dans un effort allégorique de montrer que Jésus est le nouveau Moïse : « Le parallélisme est trop massif pour n'avoir pas été forgé sinon de toutes pièces, du moins dans une large mesure. » Cependant, il considère qu'il ne faut pas « [...] accuser les évangélistes de fraude ou de malhonnêteté. Ils utilisent des procédés d'écriture et de composition d'ouvrages courants à leur époque et largement admis. »7. Pour Michel Remaud, il s'inscrit dans la logique des massacres attribués à Hérode le Grand, assimilé à Pharaon, dans le monde juif du Second Temple8.

Pour Gilbert Picard on retrouve le même poncif chez l'historien romain Suétone à propos de la naissance d'Octave/Auguste9.

Mais pour Paul Veyne, le témoignage du païen Macrobe (Saturnales, II, 11) atteste l'historicité d'un massacre d'enfants même si « son souvenir a servi à motiver la naissance légendaire, à Bethléem, de Jésus de Nazareth »10.
Le massacre des Innocents dans la tradition chrétienne

Pour le christianisme, les Saints Innocents sont les enfants de moins de deux ans massacrés par Hérode à Bethléem : chez les catholiques, avant le Concile Vatican II, la théologie pouvait admettre que Dieu aurait permis le Massacre des Saints Innocents pour faire d’eux les prémices de la rédemption de Jésus-Christ. La Constitution dogmatique Dei Verbum de 1965 dans son paragraphe 12 (Comment interpréter la Saint Écriture) montre qu'il est nécessaire d'être attentif aux genres littéraires, et il n'est plus possible aujourd'hui de dire qu'un massacre est dû à la volonté de Dieu.

Augustin d'Hippone dépeint ainsi la scène : « Les mères s’arrachaient les cheveux ; elles voulaient cacher leurs petits enfants, mais ces tendres créatures se trahissaient elles-mêmes ; elles ne savaient pas se taire, n’ayant pas appris à craindre. C’était un combat entre la mère et le bourreau ; l’un saisissait violemment sa proie, l’autre la retenait avec effort. La mère disait au bourreau : « Moi, te livrer mon enfant ! Mes entrailles lui ont donné la vie, et tu veux le briser contre la terre ! » Une autre mère s’écriait : « Cruel, s’il y a une coupable, c’est moi ! Ou bien épargne mon fils, ou bien tue-moi avec lui ! » Une voix se faisait entendre : « Qui cherchez-vous ? Vous tuez une multitude d’enfants pour vous débarrasser d’un seul, et Celui que vous cherchez vous échappe ! Et tandis que les cris des femmes formaient un mélange confus, le sacrifice des petits enfants était agréé du Ciel. »

L’Église a établi leur fête dès le IIe siècle.
Le culte en France

Jusqu'à la veille de la Révolution française, le centre de Paris était occupé par le cimetière des Innocents. Une fontaine, la fontaine des Innocents, en perpétue le souvenir.

oui c est bon de le rappeller on en parle pas assez de ce passage